Ossip Zadkine

Ossip Zadkine est né à Vitebsk, en Russie, dans la même ville que son contemporain Chagall. Entre 1905 et 1909, il se rendit à Londres pour étudier la sculpture classique au British Museum — une période qui marqua durablement son œuvre ultérieure, en particulier les gouaches des années 1930. En 1910, il s'installa à Paris, prenant en 1912-1913 une chambre à Montparnasse, rue de Vaugirard, où il travailla aux côtés de nombreux artistes de l'École de Paris, rencontrant Brancusi, Apollinaire, Lipchitz, Picasso, Matisse et Modigliani, qui devint un ami proche.

L'École de Paris — les artistes étrangers travaillant à Paris, environ entre 1910 et 1930, notamment à Montparnasse — est aujourd'hui reconnue comme le lieu de convergence entre les artistes immigrés juifs et l'esthétique moderniste naissante qui s'était déplacée de Montmartre à Montparnasse ; la nouvelle génération de Juifs d'Europe de l'Est, privée dans leurs pays d'origine de liberté de mouvement, d'expression et d'accès à l'enseignement artistique supérieur, trouva à Paris un refuge presque mythique et un centre pour les arts.

Les premières œuvres de Zadkine révèlent une grande admiration pour la puissance expressive de l'art primitif, dont il adapta l'audace et la simplicité radicale à son propre travail. À partir de 1914, l'influence de Lipchitz l'orienta vers la sculpture cubiste, traduisant le caractère abstrait de la peinture cubiste en plans mouvants, angularité et contrastes de zones convexes et concaves, tant en sculpture qu'en peinture.

Vers la fin de cette décennie et tout au long des années 1920 et 1930, Zadkine connut un succès international, avec des expositions à Tokyo (1922), Paris (rétrospective, Galerie Barbazanges, 1926), Londres (1928), Chicago (Arts Club, 1930), Bruxelles et New York (1937). Le Museum of Modern Art de New York organisa une rétrospective Zadkine en 1949, suivie d'une exposition majeure à la Tate Gallery de Londres en 1961, puis d'une rétrospective au Kunsthaus de Zurich en 1965.

Bien que surtout connu comme sculpteur de pierres et de bois déconstruits, aux formes fortement géométriques et closes, Zadkine réalisa aussi, à partir de 1922 environ, des gouaches, aquarelles, dessins et lithographies. Maternité (1934) en est un exemple important : une grande partie de son œuvre après 1930 intègre des éléments néoclassiques puisés dans sa profonde connaissance de la civilisation gréco-romaine, conférant à son travail une profondeur narrative complexe — ici, une interprétation résolument moderne d'un sujet intemporel, le lien tendre entre une mère et son enfant, dans le style puissant et original qui fit de Zadkine une influence majeure sur l'art du XXe siècle.